La yerba mate, símbolo cultural del Río de la Plata y el litoral argentino, atraviesa un momento de transformación que la posiciona como una categoría emergente dentro del negocio global de bebidas funcionales. Lo que durante generaciones fue un ritual de consumo casi exclusivamente regional comienza a proyectarse hacia mercados de Norteamérica, Europa y Asia, de la mano de nuevos formatos listos para tomar y de una ola de startups que reinventan el producto sin perder su identidad.
La Argentina recuperó en 2025 el liderazgo mundial en exportaciones de yerba mate, tanto en volumen como en valor, después de siete años de predominio brasileño. El país despachó al exterior cerca de 58 millones de kilos, con ingresos superiores a los 116 millones de dólares, un salto interanual de aproximadamente 32%. Ese impulso exportador tuvo su capítulo más reciente con el primer envío directo hacia China, mientras Siria, Chile y España se consolidan como los principales destinos de compra. El consumo interno también mostró fortaleza, con despachos al mercado local que superaron los 324 millones de kilos durante el año.
El crecimiento internacional se explica en parte por el llamado efecto de visibilidad mediática que generan figuras públicas del deporte, además de una tendencia global hacia el consumo de bebidas naturales, estimulantes y con propiedades antioxidantes. Ese fenómeno ya despertó el interés de compañías internacionales de bebidas, que evalúan o han lanzado fórmulas energéticas a base de extracto de yerba mate para competir con categorías como el matcha, el café frío o las bebidas energéticas tradicionales.
Según estimaciones de la consultora Future Market Insights, el mercado mundial de bebidas de yerba mate podría crecer de unos 2,400 millones de dólares en 2025 a 4,300 millones de dólares hacia 2035, a una tasa de crecimiento anual compuesta cercana al 6%, impulsado principalmente por la transición del consumo tradicional en hojas sueltas hacia formatos prácticos y listos para beber.
En ese contexto emergen startups argentinas que desarrollan bebidas enlatadas a base de yerba mate combinada con vitaminas y otros ingredientes funcionales, tras procesos de desarrollo de hasta año y medio y con producción propia de materia prima en provincias como Corrientes. Estos emprendimientos ya distribuyen sus productos en estaciones de servicio, tiendas naturistas y cadenas de gimnasios, con planes de sumar el canal gastronómico e iniciar exportaciones durante el segundo semestre del año. En Estados Unidos, una marca desarrollada con respaldo científico logró ingresar a una reconocida cadena de alimentos saludables, comercializando latas sin azúcar con un nivel de cafeína comparable al de una taza de café filtrado, mientras que un proyecto empresarial vinculado a un joven emprendedor estadounidense de perfil público avanza en el lanzamiento de su propia línea de bebidas energéticas a base de este ingrediente desde el sur de Florida.
Sin embargo, el auge exportador contrasta con una realidad interna más compleja para los productores primarios. Los valores que reciben los cultivadores de hoja verde se ubican por debajo de la mitad de su costo de producción, mientras la comercialización del sector se mantiene fuertemente concentrada en apenas tres o cuatro grandes empresas, que controlan alrededor del 80% del mercado. Frente a esa concentración, sectores cooperativos y pequeños productores impulsan alianzas comerciales y plataformas conjuntas para ganar visibilidad en góndolas nacionales e internacionales.
Para la industria de bebidas de la región, el caso de la yerba mate ilustra un patrón que ya se observó antes con el café: la transición de un producto de consumo tradicional hacia una categoría global de alto valor agregado, impulsada por el packaging, el branding y la innovación de formato, en un momento en que los consumidores jóvenes priorizan cada vez más alternativas naturales frente al alcohol, el azúcar y los estimulantes sintéticos convencionales.
